中国的方志编纂史可以追溯到公元3世纪的《越绝书》和《华阳国志》，这两部著作被广泛认为是地方志的早期代表作品。随着时间的推移，地方志逐渐发展成为记录区域地理、历史和文化的重要文献。

在唐宋时期，地方志的编纂进入了一个相对成熟的阶段。唐代出现了大量的州郡图经，这些图经不仅包括了当地的行政建制、山川地貌等信息，还涉及到了经济生产、风土人情等社会生活内容。宋代的地方志则更加注重对历史的考证和对文化传统的传承，如著名的《元丰九域志》就是这一时期的产物。

明清两代是地方志发展的鼎盛期。明代的地方志数量众多，质量也较高，其中以《一统志》最为著名。清代的地方志更是达到了一个新的高度，无论是从数量上还是从质量上来看都超过了前朝。清乾隆年间修撰的《大清一统志》不仅是当时最全面的地方志之一，也是后来研究清代历史和文化的重要资料。

近现代以来，随着西方文化和科学思想的传入，地方志的编纂方法和技术得到了进一步的革新和发展。许多地方志开始采用新的体例和分类标准，并且引入了更多的图表和照片来丰富内容。同时，由于政治和社会变革的影响，一些地方志的内容也反映了近代中国社会的变迁和革命运动的发展。

新中国成立后，地方志的编纂工作受到了政府的高度重视和支持。1956年，国务院颁布了《关于整理我国古文籍及编写新地方志的意见》，标志着新中国地方志工作的正式开展。然而，由于各种原因，这项工作在“文化大革命”期间一度中断。改革开放以后，地方志的编纂重新得到恢复和发展，并且在20世纪80年代中期启动了一项全国性的地方志编纂工程——即后来的第一轮和第二轮社会主义新方志编纂。截至今天，中国已出版了大量反映各个地区不同历史时期面貌的新方志，为后人留下了宝贵的文化遗产和精神财富。