在19世纪末和20世纪初，随着全球海上贸易的日益重要以及国际政治力量的重新平衡，美国的战略家们开始寻找一种能够指导国家未来发展的理论框架。阿尔弗雷德·赛耶·马汉（Alfred Thayer Mahan）的海权论应运而生，并在很大程度上塑造了美国海军的发展方向以及对海外势力的拓展。

马汉是一位著名的海权理论家、历史学家和作家，他的著作《海权对历史的影响》（The Influence of Sea Power upon History, 1660-1783）为世人所熟知。在这本书中，他详细阐述了控制海洋对于国家实力的重要性，强调通过强大的海军来确保海上交通线和商业利益的安全，从而维护国家的经济和军事优势。马汉的观点很快引起了美国政府和海军领导层的注意，他们认识到这些思想对于应对不断变化的世界秩序至关重要。

在马汉的理论影响下，美国海军开始了一系列的重大改革和发展计划。首先，舰队的规模得到了显著扩大。为了满足远洋作战的需要，美国建造了大量的大型战列舰和巡洋舰，以增强其远程投送能力和打击力。其次，海军的技术水平也得到了提升。新的火控系统、无线电通信设备和高效率的动力装置被广泛应用于新型军舰上，提高了舰队的机动性和战斗力。此外，马汉还提倡建立全面的海军基地网络，以便于舰队在全球范围内进行部署和补给。因此，美国在海外的军事存在逐渐增加，特别是在加勒比海地区和中国周边水域。

除了硬件上的改进外，马汉的思想也对海军的战略思维产生了深远的影响。他强调了主动出击的重要性，鼓励海军采取进攻性的行动来保护国家的利益。这一理念体现在美国海军在巴哈马获得运河区的使用权以及在菲律宾建立起重要的军事基地。同时，马汉的理论也为美国参与第一次世界大战提供了战略指导，使美国能够在欧洲海域发挥关键作用，进一步巩固了其作为全球大国的地位。

总的来说，马汉的海权论对美国海军的发展起到了至关重要的作用。它不仅推动了美国成为拥有强大海上实力的国家，而且深刻地影响了其外交政策和地缘政治的地位。时至今日，马汉的思想仍然在美国海军的教育训练体系中被广泛传授，为新一代的水手和军官提供着宝贵的战略智慧。