在汉武帝时期，为了支撑庞大的帝国开支和一系列的军事、文化等改革措施，朝廷需要强大的财政支持。而在这个过程中，著名的经济学家和理财专家桑弘羊起到了关键作用。他的经济政策对当时的国家财政产生了深远的影响，为汉武帝的大一统事业提供了坚实的物质基础。

首先，我们需要了解的是桑弘羊所处的时代背景。汉武帝即位之初，虽然经历了“文景之治”的繁荣，但国库并不充盈，无法满足他雄心勃勃的计划。因此，寻找新的财源成为当务之急。

桑弘羊的主要贡献在于他对盐铁专卖制度的创新和发展。他认为盐铁是人民日常生活和国家建设不可或缺的重要物资，可以通过政府垄断生产和销售来获取巨额利润。在他的建议下，汉武帝颁布了《盐铁令》，在全国范围内实行盐铁官营制度。这不仅增加了国家的直接税收，还通过控制市场供应，间接提高了其他商品的价格，进一步扩大了政府的财政收益。

其次，桑弘羊推行了一系列有利于增加中央财政收入的货币制度改革。例如，他提出了“皮币”的概念，即将上等的白鹿皮裁剪成一定尺寸，作为交换货物的媒介。由于白鹿皮的稀有性和珍贵性，这种货币具有很高的价值，从而为国家带来了可观的收入。此外，他还倡导使用五铢钱作为主要的流通货币，以取代之前混乱的地方铸币体系，进一步加强了对经济的掌控。

再者，桑弘羊主张加强对外贸易的管理，特别是对于丝绸之路的控制。他提出要设立专门的机构来管理对外贸易，并且通过对进出口货物征收关税和过境税等方式来增加国家的财政收入。这些政策的实施，一方面促进了中外交流和经济的发展，另一方面也使得政府能够从中获得丰厚的利益。

最后，桑弘羊还提倡发展工商业，鼓励民营企业的参与，并通过对这些行业的征税来补充国家的财政。他认为，只有让经济多元化且充满活力，才能确保持续稳定的财政来源。这一系列的举措不仅在当时有效缓解了汉武帝时期的财政压力，也为后世留下了宝贵的经济遗产。

综上所述，桑弘羊的经济政策在汉武帝时期起到了至关重要的作用。他的智慧和远见卓识，不仅帮助汉武帝实现了政治上的大一统，而且奠定了中国古代封建社会经济发展的重要基石。桑弘羊的经济思想在中国历史上有着重要的地位，其影响一直延续至今。