中国的古代小说发展历程可以分为以下几个主要阶段：

1. 神话传说与民间故事时期（先秦至汉代） 这一时期的文学作品主要以神话、传说和民间故事的形式流传，如《山海经》中的神祇怪兽、大禹治水的故事等。这些口头传承的作品具有浓厚的神秘色彩和丰富的想象力。

2. 史传文学时期（两汉至魏晋南北朝） 随着历史的推移和社会的发展，出现了以记录历史事件为主的史书，如《史记》、《后汉书》等，同时也有了记载人物生平事迹的传记文学，如《列女传》、《世说新语》等。这个时期的文学作品中已经开始出现一些情节较为完整的叙事片段。

3. 志怪传奇与话本时期（唐宋时期） 唐代是中国古典诗歌发展的巅峰时期，同时也产生了大量的传奇故事，如《柳毅传书》、《南柯太守传》等；宋代则兴起了“说话”艺术，即讲故事的艺术形式，称为“话本”。这些作品不仅丰富了小说的内容和表现手法，也为后来的章回体小说奠定了基础。

4. 四大名著与长篇小说繁荣期（明清时期） 明代是中国古代小说发展的高峰时期，涌现出了许多优秀的作品，其中最著名的是四大名著——《三国演义》、《西游记》、《水浒传》和《红楼梦》。这些小说在思想深度、艺术成就和影响力上都达到了前所未有的高度。此外，还有其他众多优秀的长篇小说问世，如《金瓶梅》、《儒林外史》等。

5. 近代转型与现代创新时期（近现代至今） 进入近代以来，受西方文化和政治变革的影响，中国的小说创作开始向现实主义方向转变，出现了大量反映社会现实的批判性作品，如鲁迅的小说集《呐喊》、茅盾的《子夜》等。与此同时，也有一批作家尝试将传统元素融入到现代小说中，形成了独特的风格。

综上所述，中国古代小说是伴随着整个中华民族的历史和文化发展而不断演变和创新的。从最初的口耳相传的神话传说，到如今丰富多彩的各种类型小说，它不仅是中华文化的重要组成部分，也是世界文学宝库中的一颗璀璨明珠。