在公元前6世纪左右，古印度正处于列国争霸的时代，社会动荡不安，思想流派众多。在这个时期，乔达摩·悉达多（后来被称为“释迦牟尼”）出生于北印度的一个小邦国，他成长的环境使他深刻地体验到了人间的苦难和生死的无常。

释迦牟尼年轻时曾尝试通过苦行来寻求解脱之道，但最终认识到极端的苦修并不能带来觉悟和解脱。于是，他在菩提树下禅定时，经历了深刻的内心转变，从而达到了彻底的觉醒状态，即所谓的成佛。

佛教的基本教义主要包括四圣谛、八正道、十二因缘等核心概念。四圣谛是佛教的核心教义之一，它包括了苦谛、集谛、灭谛、道谛四个部分。苦谛是指世间的一切事物都是无常和不圆满的，充满了痛苦；集谛则指出导致痛苦的根源是人的无明和我执；灭谛表示当人们消除无明和我执后，就能够达到寂静涅槃的状态；而道谛则是实现灭谛的方法，包括了解真理、培养道德、修行智慧等一系列的实践途径。

八正道也是重要的佛教修行方法，它们分别是正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正受和正念现前。这些行为准则教导信徒要以正确的方式看待世界、思考问题、说话做事、维持生活、努力向上、保持身心平衡以及专注于当下的觉知。

十二因缘则是一个因果循环的过程，描述了众生如何从无始以来的无知中不断地轮回转世。十二个环节依次为无明、行、识、名色、六根、触、受、爱、取、有、生、老死。这个理论旨在说明一切现象之间都有着复杂的相互依存关系，并通过这样的认知引导人们走向解脱之路。

总的来说，释迦牟尼所处的时代背景和社会环境为他提供了丰富的观察素材，促使他对人生和宇宙的本质进行深入的探索。他所创立的佛教不仅在当时对印度文化产生了深远的影响，而且随着传播范围不断扩大，逐渐成为世界性的宗教之一，影响了无数人的精神生活和价值观。